Se licenció en Astronomía en la Udelar (1974) y desarrolló allí su carrera docente e investigador, llegando a ser decano de la Facultad de Ciencias (2005–2010). Reconocido mundialmente por su paper de 1980 que anticipó la existencia de un cinturón de cometas más allá de Neptuno —hoy identificado con el Cinturón de Kuiper como fuente de los cometas de familia de Júpiter—, trabajo que inspiró búsquedas observacionales posteriores. Junto a Gonzalo Tancredi tuvo un rol central en la definición de “planeta” adoptada por la IAU en 2006, que estableció los criterios actuales y derivó en la reclasificación de Plutón como planeta enano. Su trayectoria fue distinguida con la elección como miembro extranjero de la National Academy of Sciences (2016) y con el Premio Gerard P. Kuiper de la AAS/DPS (2018); además, el asteroide 5996 Julioangel lleva su nombre.